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Bonjour Sylvain...
Et bravo ! A toi les deux places (indique-moi ton adressse et je te les
envoie aujourd'hui même).
Effectivement, il s'agit de Nathanaël G. Herreshoff, architecte de génie
- et, entre autres, de l'extraordinaire Reliance.
Car le sloop le plus démentiel de toute l'histoire maritime, le plus
toilé aussi (1500 mètres carrés sur un seul mât, record toujours à
battre !), le vainqueur de la Coupe de l'America en 1903, long de 48
mètres, a été sculpté - en deux soirées seulement !- par Herreshoff.
Aucun plan. Aucune cote initiale. Un morceau de bois, un couteau... et
et du talent.
Reliance gagnera la Coupe, comme l'ont fait avant lui les trois autres
splendeurs sculptées par le même artiste : Vigilant en 1893, Defender en
1895, Columbia en 1899 et en 1901. Et comme le fera aussi une de ses
dernières œuvres, Resolute, en 1920.
Oui, Herreshoff a imaginé, conçu et réalisé les voiliers qui, six fois
de suite, ont remporté la prestigieuse America's Cup ! Un record
inégalé…
Nathanaël Greene Herreshoff a un surnom, "the Wizard of Bristol" - le
"Sorcier de Bristol". Il y a effectivement de la magie chez cet
architecte naval américain, né le 18 mars 1848. Car, en plus de ce qui
vient d'être dit, il a tout inventé ? ou presque ? de la plaisance
moderne : le quillard, le dériveur léger et le catamaran (le savais-tu,
Gils ?). Entre autres. Pour la beauté de la légende, ajoutons que
Nathanaël a un frère aîné, John Brown. Un technicien époustouflant, un
maître des matériaux nouveaux (comme l'aluminium), un génie des
techniques les plus abouties (comme les moteurs à vapeur). Visionnaire,
lui aussi. Et l'adjectif n'a rien de gratuit : John est aveugle depuis
son enfance ! Lui aussi a gagné un surnom : "the Blind Genius" ("Le
Génie Aveugle"). Le talent des deux frères s'est exprimé dans tous les
domaines maritimes possibles : voiliers de toutes sortes, bâtiments de
la Marine, vedettes ultra-rapides, machines à vapeur, accastillage. En
fait, il y a "l'avant" et "l'après" Herreshoff.
Homme charnière d'une époque charnière… Entre 1880 et 1920, la
navigation à voile fait plus de progrès qu'au cours des 2 000 ans qui
ont précédé. Et Herreshoff réalise à merveille la synthèse entre
tradition et modernité naissante. A cette époque, les architectes navals
sont encore des "modellers" plus que des "designers". Les plans format
grand aigle sur calque sont exceptionnels. Pour réaliser un voilier ? de
18 pieds ou de 40 mètres ?, l'architecte taille un bout de bois. Mais
Herreshoff sait aussi que l'époque réclame plus de rigueur scientifique
et de précision mathématique. Tout y pousse : les machines, les énergies
nouvelles, l'automatisation naissante, les progrès techniques, les
nouveaux matériaux. D'ailleurs, Nat a fait ses études supérieures au
prestigieux Massachusetts Institute of Technology - et il est diplômé
d'Harvard. Une fois la coque sculptée, il en relève les sections au
pantographe, établit un tableau de cotes précis pour le chantier qu'il
dirige avec son frère ? la Herreshoff Manufacturing Company. Puis il
passe au bateau suivant avec un seul objectif : faire mieux, donc plus
rapide. Il croque ses idées sur le papier, griffonne, dessine ?
l'ensemble colossal de ses recherches est aujourd'hui conservé au Musée
Herreshoff de Boston.
La matière ne manque pas : son premier voilier, baptisé Haidee, Nat l'a
conçu dès 1864, alors qu'il n'avait pas 16 ans ! Une réussite,
semble-t-il : cinq ans plus tard, le petit sloop de 25 pieds est acheté
par une légende de l'architecture navale américaine, Edward "Ned"
Burgess en personne… En 1871, Herreshoff signe Shadow, sloop de 36 pieds
bien nommé : il est plus rapide que son ombre. D'ailleurs, son palmarès
ressemble vite à celui d'un champion de boxe : en quatre ans, sur 49
courses, Shadow remporte 39 victoires et termine 10 fois sur le podium !
Fidèle à son credo - la vitesse -, Nat participe en 1876 aux régates du
Centenaire de la fondation des Etats-Unis à bord d'Amaryllis, un…
catamaran ! L'engin est gracile, léger, rapide (il frôle les 20 nœuds !)
- et il gagne. Les autorités du Yachting s'empressent d'interdire cette
incongruïté, mais l'Histoire est en marche. Elle court, même : en 18
mois, Herreshoff va inventer le premier "vrai" voilier de course
(Gloriana), le quillard moderne (Dilemna) et le dériveur léger (Alpha).
Trois créations qui vont tout gagner sur l'eau - et changer à jamais le
visage du yachting
Lancé au printemps 1891, Gloriana, long de 21,50 mètres, est le premier
voilier de course pur. Dénué d'emménagements, il est large, léger, toilé
; son lest (60 % du poids total) est placé très bas, les poids ont été
centrés, les élancements interminables préviennent le tangage et
augmentent la flottaison dès que le voilier gîte. Les mêmes principes
sont repris sur Dilemna (7,60 mètres), à l'automne 1891, mais avec une
différence de taille : la quille n'est qu'une simple tôle terminée par
un bulbe de plomb - ainsi naît le "fin-keel" ("quille-aileron").
Quelques mois plus tard, Alpha touche l'eau. Une simple dérive a
remplacé la quille et son bulbe : instable à l'arrêt, ce petit voilier
léger n'a pas d'autre lest que son équipage lui-même. D'ailleurs, son
premier essayeur, un certain Charlie Barr, chavire presqu'aussitôt monté
à bord ! Alpha, si bien nommé, donnera naissance aux dériveurs
d'aujourd'hui…
Lorsqu'il meurt, le 2 juin 1938, Nathanaël Greene Herreshoff a 90 ans.
Il aura vu la Guerre de Sécession et une Guerre mondiale, la naissance
de l'électricité, de l'automobile et de l'aviation. Il aura surtout vu
ses idées gagner sur l'eau et essaimer la planète, lui, le sorcier qui
les sculptait d'abord dans un morceau de bois…
C'était un peu long, et je vous prie de bien vouloir m'en excuser. Mais
le bonhomme méritait bien ça, me semble-t-il...
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